Ο γαστρονομικός θεσμός που δίνει βήμα στους κορυφαίους σεφ του αύριο

Πρέπει να ομολογήσω πως έχω τεράστια αδυναμία σε όλους τους διεθνείς γαστρονομικούς διαγωνισμούς, καθώς αντικειμενικά αποτελούν ίσως ένα από τα ισχυρότερα μέσα και κίνητρα για τους σεφ να ξεδιπλώσουν όλη τους τη δημιουργικότητα και να ανταλλάξουν γνώσεις και απόψεις, είναι ένα «χωνευτήρι» γαστρονομικής κουλτούρας από κάθε γωνιά του κόσμου, μία «ζύμωση» σκέψεων, ταλέντων, τεχνικών και ιδεών, αν θες. Προσωπικά δεν μπορώ να σκεφτώ τίποτα καλύτερο από αυτό. Όμως ειδικά ο διαγωνισμός του S. Pellegrino Young Chef Academy, που του χρόνου κλείνει πλέον 10 χρόνια παρουσίας στη ζωή μας, έχει μία ιδιαίτερη θέση στην καρδιά μου, αφού απευθύνεται σε μάγειρες κάτω των 30 ετών, άρα στους αυριανούς πρωταγωνιστές της παγκόσμιας γαστρονομικής σκηνής. Το να δίνεις βήμα και φωνή στους δημιουργούς του αύριο είναι αξία ανεκτίμητη, κατά την ταπεινή μου άποψη.

Έχω την τύχη και τη χαρά να έχω βρεθεί τρεις φορές μέχρι σήμερα στη συγκεκριμένη διοργάνωση, στη Βαρκελώνη το 2018, στο Ζάγκρεμπ το 2022 (όπου μάλιστα είχε κερδίσει ο δικός μας εξαιρετικά ταλαντούχος Γρηγόρης Κίκης για τον οποίο θα πούμε πολλά και παρακάτω) και τώρα στη Μάλτα για τους ημιτελικούς Νοτιοανατολικής Ευρώπης και Μεσογείου 2024-2025. Αυτό που θέλω να σημειώσω, πριν σου μιλήσω για την πραγματικά υπέροχη εμπειρία σε αυτό το συνονθύλευμα μαγειρικού ταλέντου και δημιουργίας, είναι πόσο εντυπωσιακά και με γεωμετρική πρόοδο ανεβαίνει το επίπεδο από χρονιά σε χρονιά.

Δεν είναι τυχαίο άλλωστε πως ο νικητής των ημιτελικών του 2022 Γρηγόρης Κίκης απέσπασε το πρώτο του αστέρι Michelin για το δικό του εστιατόριο Herve στην Αθήνα, μόλις λίγους μήνες μετά τη συμμετοχή του στο διαγωνισμό, ενώ ο φετινός μεγάλος νικητής, ο Pablo Donadio Falcon, εκπρόσωπος της Σλοβενίας, εργάζεται στο 3άστερο Hisa Franko της Ana Ros. Είναι εύκολο να καταλάβει κανείς πως το επίπεδο είναι εξαιρετικά υψηλό, και αντίστοιχα βέβαια και η πίεση για τους διαγωνιζόμενους, οι οποίοι όμως ως επαγγελματίες σεφ μάλλον είναι αρκετά συνηθισμένοι σε αντίστοιχες συνθήκες. Να σημειώσουμε πως από την Ελλάδα έχουν περάσει από το συγκεκριμένο διαγωνισμό πολύ μεγάλα και πολυβραβευμένα ονόματα της ελληνικής γαστρονομικής σκηνής, όπως ο Αλέξανδρος Τσιοτίνης και ο Νίκος Μπίλλης.

Φέτος λοιπόν είχα την τιμή να συνοδεύσω την ελληνική αποστολή στη Μάλτα, ως εκπρόσωπος της DPG, της μοναδικής εταιρείας media που βρέθηκε εκεί από τη χώρα μας, και να ζήσω για ακόμη μία φορά από κοντά αυτήν την πραγματικά μοναδική εμπειρία. Την Ελλάδα μας εκπροσώπησε ο εξαιρετικά ταλαντούχος σεφ, ο 27χρονος Αλέξανδρος Διαμαντής, ο οποίος εργάζεται στο βραβευμένο με αστέρι Michelin εστιατόριο Herve, κάτω από τους σεφ και συνιδιοκτήτες Γρηγόρη Κίκη και τον Herve Pronzato.

Το πιάτο του Countryside Memories, που στηρίζεται στις γλυκιές αναμνήσεις από το οικογενειακό τραπέζι της γιαγιάς του, όπου πάντα πρωταγωνιστούσε ο κόκορας και τα λαχανικά και τα αρωματικά από το μποστάνι, εντυπωσίασε τους κριτές με τη γεύση, την τεχνική αρτιότητα και τη νοσταλγική του αύρα και κέρδισε πολύ θετικά σχόλια. Μέντοράς του ο Γρηγόρης Κίκης, που μάλιστα ήταν και ένας εκ των δύο που μαγείρεψε για τη μεγάλη βραδιά του τελικού.

Η έτερη υπεύθυνη για το μεγάλο dinner ήταν η Μαλτέζα Letizia Vella, που γνωρίστηκε με τον Γρηγόρη στους ημιτελικούς του Ζάγκρεμπ και έκτοτε έχουν μία πολύ στενή φιλία. Το λέω αυτό για να υπογραμμίσω πως η ευγενής άμιλλα και η επαφή των young chefs μεταξύ τους, που συναντώνται χάρη στο S.Pellegrino Young Chef Academy, δεν γεννά ανταγωνισμό αλλά φιλίες και συνέργειες που αντέχουν στο χρόνο, και αυτό είναι πραγματικά πολύ όμορφο.

Μην ξεφεύγω όμως από το θέμα μου για να ολοκληρώσω με την ελληνική αποστολή, που εκτός από τον διαγωνιζόμενο Αλέξανδρο Διαμαντή και τον μέντορά του Γρηγόρη Κίκη, συμπεριλάμβανε και τον διάστερο Έλληνα σεφ του Delta, τον Θάνο Φέσκο, ο οποίος ήρθε για να συμμετάσχει στην 5μελή κριτική επιτροπή, αποτελούμενη από διάσημους και πολυβραβευμένους σεφ από την Νοτιοανατολική Ευρώπη και τη Μεσόγειο. Οι υπόλοιπο κριτές ήταν η Iwona Niemczewska από την Πολωνία, ο Alexandru Iacob από τη Ρουμανία, ο Igor Jagodic από τη Σλoβενία και ο Victor Borg από τη Μάλτα.

Εδώ κάπου να σημειώσω πως ο διεθνής γαστρονομικός διαγωνισμός S.Pellegrino Young Chef Academy Awards είναι τεράστιας σημασίας για την παγκόσμια γαστρονομική σκηνή, όχι μόνο γιατί ανακαλύπτει, αναδεικνύει και στηρίζει τα μαγειρικά ταλέντα από κάθε γωνιά του κόσμου, αλλά και γιατί στην ουσία θέτει τις βάσεις για ένα καλύτερο γαστρονομικό μέλλον για όλους: ένα μέλλον χωρίς διακρίσεις και ανισότητες, χωρίς food waste και κατασπατάληση των φυσικών πόρων, ένα μέλλον γεμάτο αστείρευτη δημιουργία, μαγειρική αρτιότητα και οικολογική συνείδηση. Άλλωστε οι διαγωνιζόμενοι κρίνονται σε 3 πυλώνες: τη δημιουργικότητα, την τεχνική αρτιότητα και τα προσωπικά τους πιστεύω, βασικό κομμάτι των οποίων είναι η σχέση τους με τη βιωσιμότητα στη μαγειρική, το γνωστό μας sustainability.

Ο διαγωνισμός απευθύνεται σε επαγγελματίες μάγειρες αυστηρά έως 30 ετών και έχει κάθε φορά διετή διάρκεια. Δηλαδή τη μία χρονιά διεξάγονται όλοι οι ημιτελικοί, όπως ο ημιτελικός Νοτιοανατολικής Ευρώπης και Μεσογείου στον οποίο και βρεθήκαμε εμείς στη Μάλτα, και κάθε δεύτερο χρόνο ο μεγάλος τελικός στο Μιλάνο. Εκεί διαγωνίζονται όλοι οι νικητές των ημιτελικών από όλο τον κόσμο, με τον περσινό νικητή, τον Nelson Freitas, να εργάζεται πλέον σήμερα στο εστιατόριο Central του Virgilio Martinez στο Περού, το καλύτερο εστιατόριο στον κόσμο για το 2023. Μάλιστα στο πλαίσιο του φετινού μας ημιτελικού παρακολουθήσαμε και ένα ντοκιμαντέρ ειδικά για τη συγκινητική ιστορία ανακάλυψης του νεαρού μάγειρα που βρέθηκε από την Πορτογαλία να εργάζεται στο κορυφαίο εστιατόριο του πλανήτη, χάρη στο S. Pellegrino Young Chef Academy.

Ο διαγωνισμός στη Μάλτα κράτησε δύο ημέρες και ολοκληρώθηκε με ένα Gala Dinner στο οποίο έγιναν και οι ανακοινώσεις των μεγάλων νικητών. Την πρώτη ημέρα διαγωνίστηκαν και παρουσίασαν τα πιάτα τους στην κριτική επιτροπή 6 young chefs, ανάμεσά τους και ο δικός μας Αλέξανδρος Διαμαντής. Οι σεφ μίλησαν για τα πιάτα τους και οι κριτές τα δοκίμασαν και έβαλαν τις βαθμολογίες τους, οι οποίες και παραμένουν κρυφές μέχρι τη βραδιά της ανακοίνωσης.

Το ίδιο απόγευμα διοργανώθηκε ένα μεγάλο forum μέσα στην σχολή μαγειρικής που φιλοξένησε τον διαγωνισμό, κατά το οποίο όλοι σεφ και όλοι εμείς οι καλεσμένοι είχαμε την ευκαιρία να παρακολουθήσουμε το documentary A Young Chef’s Journey, που αναφέραμε παραπάνω, και εν συνεχεία ακολούθησε μία σειρά από πολύ ενδιαφέρουσες συνεντεύξεις των κριτών, οι οποίοι μίλησαν για τις εμπειρίες τους στις κουζίνες, τη σημασία των ομάδων, θυμήθηκαν χαρούμενες αλλά και δύσκολες στιγμές στην καριέρα τους και απάντησαν σε ερωτήσεις από το κοινό.

Τη δεύτερη ημέρα διαγωνίστηκαν οι εννέα υπόλοιποι young chefs που επίσης με τα πιάτα τους εντυπωσίασαν κοινό και κριτική επιτροπή. Αυτό που προσωπικά πάντα κρατώ στο μυαλό μου κατά τη διάρκεια της παρουσίασης των πιάτων είναι πόσο τα νέα αυτά παιδιά δείχνουν να εκτιμούν την ευκαιρία να βρίσκονται εκεί και πόσο οι μέντορές τους βρίσκονται δίπλα τους κάθε στιγμή για να τους εμψυχώνουν και να τους στηρίζουν. Νομίζω πως η σύνδεση που πραγματοποιείται στο πλαίσιο του διαγωνισμού, σε ανθρώπινο και δημιουργικό επίπεδο, είναι το πιο σημαντικό.

Το δεύτερο βράδυ ήρθε και η ώρα του μεγάλου gala dinner για την ανακοίνωση των νικητών. Στην πανέμορφη, φωτισμένη στα μπλε αίθουσα με τα τέλεια στρωμένα τραπέζια, ο παρουσιαστής ανέβηκε στη σκηνή και -μετά από ένα εξαιρετικό πραγματικά δείπνο- κάλεσε στελέχη της εταιρείας να αποκαλύψουν τους νικητές. Δυστυχώς δεν μπορούν να κερδίζουν όλοι πάντα, αλλά και μόνο η εμπειρία νομίζω πως για τους περισσότερους νέους σεφ είναι ανεκτίμητη.

Όπως είπαμε και στην αρχή -δεν υπήρχε λόγος να σε κρατάμε σε αγωνία- ο S. Pellegrino Young Chef που θα πάει στον τελικό του Μιλάνο το 2025 είναι ο Pablo Donadio Falcon, εκπρόσωπος της Σλοβενίας και μέντοράς του ήταν η Yvonne Simon, η Head Chef του 3άστερου Hisa Franko. Χαρακτηριστική της σημασίας του διαγωνισμού η ανάρτηση στα Social Media της ίδιας της θρυλικής 3άστερης σεφ Ana Ros, στην οποία ευχαριστεί τη σεφ της Yvonne και εύχεται καλή τύχη στον Pablo στον τελικό.

Πέρα από το μεγάλο νικητή, ο κάθε ημιτελικός έχει και τρία ακόμη βραβεία, το S.Pellegrino Social Responsibility Award για το πιάτο που εκπροσωπεί καλύτερα την απαίτηση για sustainability και το κέρδισε ο Ρουμάνος Vadean Alin, το Acqua Panna Connection in Gastronomy Award που ψηφίζεται από την κοινότητα Fine Dining Lovers online και πήγε στον Μαλτέζο Andrea Amore, και το βραβείο Fine Dining Lovers Food for Thought Award για το οποίο ψηφίζουν οι μέντορες και το κέρδισε ο Σέρβος Nikola Sorak.

Εμείς το μόνο που μένει είναι να ευχηθούμε καλή επιτυχία στα παιδιά που θα πάνε στο Μιλάνο και να περιμένουμε με αγωνία τον επόμενο ημιτελικό το 2026 με τον επόμενο Έλληνα S. Pellegrino Young Chef!

Για να βλέπεις τα πράγματα τη στιγμή που συμβαίνουν και για backstage υλικό συντονίσου με το @kounelly στο IG.